Fotos: cortesia da Universidade de Wisconsin-Madison departamento de botânica, e de seu website da Flor Cadavérica.

Uma forma alongada emerge de dentro de um cálice.

Botânico Paul Berry admira a flor cadavérica. Ou será que ele está tirando a foto do interior da planta que você vê nesta página?

Raramente a estufa recebe algo mais excitante que alguns pássaros exóticos e alguns botânicos ansiosos. Porém, nas últimas duas semanas, um "engarrafamento" foi provocado por vários amantes das plantas que vieram para olhar de perto a flor de 2 metros e meio de altura, com a esperança de sentir seu perfume pútrido, para depois sair e comprar camisetas de lembrança desse momento mágico.

Para a sorte de alguns milhares de fitófilos que chegaram durante a fase de florescimento da fêmea, a flor cadavérica liberava ondas após ondas de compostos nauseantes. 

Não somos do ramo de perfumes, mas esse aroma é mesmo incrível.  Um mau cheiro. Eau de odor. A análise por cromatografia a gás das amostras de ar tiradas na semana que houve a florescência revelou a presença de escatol e de vários outros compostos sulfúricos mal-cheirosos.

Um Cheirinho Desagradável
Desagradável é, na verdade, exatamente como podemos definir o odor. A planta estranha atraiu legiões de moscas domésticas à estufa de Wisconsin.

Mas isso não foi acidental. As flores cadavéricas evoluíram ao ponto de tirar vantagens do seu estilo próprio de polinização por insetos. (Você se lembra do pólen -- a contribuição masculina para fecundação das plantas? Pólen + Ovo = semente fecundada.)

Qual o principal suspeito de polinizar a amorphophallus? Alguns cientistas suspeitam que besouros podem ser importantes polinizadores da fétida arum titan. Mas há dúvidas quanto ao tipo de besouro, segundo Wilbert Hetterscheid que entende do assunto. Ele falou ao "The Why Files" que  o polinizador dessa flor pode ser esse besouro ao lado, um Hybosoridae.

A flor cadavérica é um tipo de flor que prefere NÃO ter polinização direta. Assim, a parte feminina da planta se abre primeiro, como mostrado acima. Alguns dias depois, a parte masculina da planta se abre. Em ambos os casos, o mau cheiro atrai besouros e moscas domésticas que costumam depositar seus ovos em carniça. 

Atraídos pelo cheiro -- perfume de excremento -- os polinizadores exercem um papel essencial ao mover o pólen às plantas femininas receptivas. 

A planta não fica ali apenas emitindo seu odor azedo, que pode ser detectado pelos insetos a quilômetros de distância. Ela se aquece, ao metabolizar açúcares, para acelerar a vaporização dos compostos mau cheirosos. Na flor fêmea, o topo da inflorescência fica com uma temperatura de cerca de 10 graus maior que a temperatura ambiente.

Planta Ferozmente Fétida
Apesar de vários visitantes acharem que a parte alta da planta é sua flor, na verdade isso é uma inflorescência, uma estrutura que contém milhares de pequenas flores, tanto masculinas como femininas. Essa planta tem a maior inflorescência do mundo.

Para uma planta poderosa, até que as as mudanças ocorrem rapidamente. Às 11 horas da manhã de 7 de junho, o dia em que apareceu a flor feminina, não se sentia o odor nem tinham moscas. Por volta de 13:20, segundo Thomas Sharkey, um professor de botânica da Universidade de Wisconsin-Madison, o fedor horrível, cheirando a esterco e morte, atraiu "milhares de moscas."

Com sua pétala aberta como uma saia de havaiana virada ao contrário, a flor cadavérica emite seu pungente aroma.

Segundo Sharkey, feder para atrair polinizadores é uma tática comum de plantas, já que isso também acontece com uma outra flor que parece um repolho mas que tem as características de cadavérica. Rosas e lírios do vale emitem perfumes mais gostosos para atrair abelhas e outros polinizadores. 

O odor azedo atrai insetos que colocam seus ovos em carne putrefata. Esses agentes recicladores naturais viajam longas distâncias carregando pólen entre as flores cadavéricas. 

O Tamanho
Mas por que a A. titanum precisa de uma inflorescência gigante? "Essa é a maior, porém não respondida, questão", diz Thomas Givnish, outro professor de botânica da UW-Madison que voou como um besouro até o local fedorento. Ele disse que uma inflorescência da A. titanum é 100 vezes mais alta -- e pode ser 1 milhão de vezes maior -- que a inflorescência de alguns membros do mesmo gênero,  Amorphophallus.

Givnish disse que essa inflorescência titânica aparentemente evoluiu devido à vantagem reprodutiva que botões gigantes aparentemente predomina sobre o custo metabólico de se fazer a flor. "Inflorescências gigantes devem atuar como chaminés que jogam compostos quentes, de cheiro desagradável no ar, atraindo polinizadores que estão muito distantes e permitindo que eles levem o pólen para outros indivíduos distantes dessa rara espécie."

E por que será que uma planta do outro lado do mundo consegue atrair as moscas deste continente? Porque, segundo Givnish, a morte cheira mal em qualquer parte do mundo...

-- David Tenenbaum

Nota da tradução: Este texto foi escrito quando a Titan Arum floriu pela primeira vez na estufa da University of Wisconsin-Madison. Outras duas plantas floriram nessa estufa em 2002 e 2004. 

Bibliografia:
Inflorescence Odours of Amorphophallus and Pseudodracontium (Araceae), Geoffrey Kite et al, Phytochemistry, 46:71-75, 1997.

Tradução, com permissão, pela autora da página "Ciência para Crianças". A página original faz parte do "The Why Files" e encontra-se em: http://whyfiles.org/shorties/080corpseflower/index.html 

Veja mais fatos, outras fotos e como ela cresce em:

Titan Arum - O Retorno da Gigante Fétida

(EM BREVE NAS CURIOSIDADES)